實際情況因人而異，症狀並不一定差在流鼻水跟乾咳。這種新型冠狀病毒的特點是它可以在被感染者未出現任何症狀之前把病毒傳染給他人。有中國專家表示，武漢肺炎的潛伏期為4-10天，平均為7天。但最長潛伏期可長達2周，即14天。
這種無症狀傳播也為診斷和控制疫情的擴散增添了難度。也就是說，沒有症狀的人可能不知道自己已經感染了病毒，但能把病毒傳染給別人。中國國家衛生健康委員會主任馬曉偉在國新辦發佈會上承認，「疫情傳播速度比較快，病毒傳播力有所增強」。